Estructura social

A medida que los asentamientos urbanos fueron creciendo, la sociedad se hizo cada vez más compleja. Por sobre los agricultores surgió una clase social de mercaderes, que pronto enviaron expediciones a tierras extrañas y fundaron colonias para comerciar. También se desarrollaron los templos, que tomaron bajo su responsabilidad la guía de las distintas comunidades. Algo más tarde surge el poder civil como separado del religioso, encarnado por la figura de reyes seculares trabajando en estrecha relación con burocracias sacerdotales a veces bastante extensas: por ejemplo, el faraón y los escribas egipcios.

Una consecuencia de todo esto fue la invención de la escritura, en varios lugares del planeta al mismo tiempo y de manera independiente, y que por primera vez permitió almacenar el conocimiento de manera más segura que por la tradición oral, al mismo tiempo que permitió desarrollar la burocracia gubernamental. Las primeras escrituras eran ideográficas, pero pronto evolucionaron hacia sistemas fonéticos, teniendo los fenicios el crédito de crear el antecedente del moderno alfabeto. Ejemplos son los jeroglíficos o la escritura cuneiforme. En el Imperio Inca se desarrolló la ingeniosa solución de los quipus. En general la mayoría de los pueblos de la tierra conocen algún sistema escritural o de símbolos dibujados o escritos en torno al año 1000 de la era cristiana.

Al mismo tiempo, el desarrollo en la navegación llevó a las primeras audaces expediciones de exploración. Desde Egipto partieron expediciones hacia el país del Punt, y viajeros fenicios alcanzaron Inglaterra, y probablemente dieron la vuelta al Africa. Por su parte, los polinesios emprendieron una marcha lenta e implacable por el Océano Pacífico, colonizando lugares tan alejados como Hawaii o Isla de Pascua.
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